発売当時の1980年代は、過給機（ターボやスーチャ）による高出力化や、軽自動車 - リッターカー程度の小型車で一般的だった
前輪駆動（FF）の普通乗用車への適用による居住性等の向上といった指向が日本車のトレンドであり、
基幹車種のカローラ/スプリンターも、1983年（昭和58年）発売のE80系でセダン・リフトバックが前輪駆動に移行した。
そのような中で、レビン/トレノは従来と同じ自然吸気の1.6 LエンジンとFRの組み合わせ、足回りも先代のTE71型から流用した
旧態的なフロントストラット、リヤラテラルロッド付きの5リンクリジットアクスルサスペンションを採用しており、
当時のレベルからしても単純な構造であったことから、同時期に発売された他の国産スポーツカーと比較して見劣りした。
しかし、TE71型から流用されたサスペンションは改造が容易であったほか、新規開発の4A-GEUエンジンは
チューニング志向の強い層から絶大な支持を受け、その後も人気が長続きする理由となった。
発売から1週間後にはジムカーナ仕様車やラリー仕様車が完成したとも言われている。
1987年5月、レビン/トレノが次代のAE92型へとモデルチェンジしてＦＦに移行したことで、AE86は日本車では希少となった
軽量な後輪駆動車としてその存在が再認識され、新車販売当時以上にモータースポーツ関係者やドリフト走行の愛好者の間で注目されるようになった。
またプロレーサーの土屋圭市が、当時から現在に至るまで所有し取り上げ続けたことで注目を集めるようになる。
土屋は「ドリフトを極められたのはAE86のおかげ」と語っており、その理由にボディ剛性の高さと応答性の良さを挙げている。
土屋の『ドリフトキング（ドリキン）』という異名は、雨の富士フレッシュマンレースにおいて100RをAE86でドリフト走行していた様子からつけられたという。
頭文字Ｄの影響
かつての中古車市場におけるAE86の人気は2ドアレビンが圧倒的であり、その後に3ドアレビン、2ドアトレノと続き、
3ドアトレノが最も人気のないモデルであった。しかし、1995年に連載が開始された漫画『頭文字Ｄ』（作・しげの秀一）が人気を集めると、
同作の主人公である藤原拓海の搭乗車種という理由から、3ドアトレノの人気が急上昇する逆転現象が生じた。
トレノは新車時の販売台数も中古車としての流通も少なかったため、漫画での紹介以降、旧式のメカニズムを持つ中古車
としては異常なまでのプレミアム価格で取引され、カルト的な人気を博すことになった。
『頭文字D』のテレビアニメ版における主人公藤原拓海の担当声優である三木眞一郎が愛車にしている。
長きにわたる人気のため、テックアートや小泉商会などといったハチロクＮ２レースでも常連の多くの中古車販売店や
整備工場でレストアやチューニング技術が確立されており、その様子がインターネット上に動画で公開されるといったことも人気が続く理由のひとつと考えられている。
生産終了から年月を経た現在も、他の国産スポーツカーと同様に日本国内のみならず海外でも需要があるため、中古車価格は高騰し続けている。
車齢が高いこと、スポーツ走行で使われることが多いため疲弊や事故などによって損傷した個体が非常に多いこと、
上記の人気ゆえに絶版後も需要が相当数あったことで状態の良い個体は軒並み数を減らしたこと、車両の性格やその人気と年式ゆえに
ワンオーナーの個体が少ないことなどが重なり、極めて状態の良い個体には新車並み、場合（フルレストア車や、実走行で修復歴無し等）
によっては500万円といった超プレミアム価格がつけられることもある。現在でも国産車としては極めて任意保険料率の高い車種でもある。
長年培った様々なノウハウや社外パーツでのチューニングに加え、後に登場したAE92/101/111型に搭載されるスーパーチャージャー、
4連スロットルボディ、20バルブ4A-GEエンジン等を流用する純正品でのチューニングメニューも多い。
これらの事情が絡み合って、現在では所謂チューニングパーツのみならずリプロダクションパーツも純正品
(GRヘリテージパーツ)・社外品ともども供給が行われ始めてており、ボディパネルすらAピラー以前やサイドシル、
3ドアのクォーターパネル等に関しては社外リプロパーツが存在するなど長期維持に向けた環境が整いつつある。
AE86のリアコンビネーションランプが流用されたロータス・エスプリ
なお、当時トヨタと提携関係のあった英国ロータス社の「エスプリ」には、AE86前期型レビンのリヤコンビネーションランプが使用されていた事はほとんど知られていない。
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