悠久の星屑

プロローグ：祖母の遺した石** その石は、私の指先で静かに呼吸をしているようだった。 F2473。それが、鑑別書に記された無機質な記号。けれど、私の目には、まるで遠い星の欠片そのものが宿っているかのように映った。幅7.8ミリ、長さ8.2ミリ。4.40カラットというその質量は、手のひらに収まる小さな宇宙だった。 これは、カットされた宝石ではない。人の手が加えられる前の、**ありのままの姿——八面体のダイヤモンド原石**。淡いシャンパンゴールドの色合いは、古い記憶を溶かし込んだ琥珀のようにも、夜明け前の空の色にも見えた。磨かれていない表面は、すりガラスのように優しく光を内包し、悠久の旅路を経てきた旅人のように、荒削りだが力強い魂の光を放っていた。 「澪（みお）、それはおばあ様が一番大切にしていたものだから」 母の声が、埃っぽい祖母の部屋に響く。三ヶ月前に逝った祖母、水野咲子（さきこ）の遺品を整理していた時、桐の小箱の奥に隠されていたのを見つけたのだ。絹の布に幾重にも包まれたルース（裸石）。指輪でもなく、首飾りでもない、ただの石ころ。しかし、その存在感は圧倒的だった。 「なんで、原石のままなんだろう」 「さあ…。おばあ様、この石のこと、ほとんど話してくれなかったから。ただ、『これは、私だけのものじゃないの。時を繋ぐ、道しるべなのよ』って、一度だけ言ってたわね」 時を繋ぐ、道しるべ。その言葉が、私の心に小さな棘のように刺さった。 ジュエリーデザイナーの夢を追い専門学校を出たものの、現実は厳しかった。小さな工房でアシスタントとして働き始めて三年。私が作るのは自分のデザインではなく、先輩の指示通りのパーツばかり。情熱は日に日にすり減り、焦りだけが募っていく。 恋人の橘翔太（たちばなしょうた）との関係も、その焦りが蝕んでいた。 「澪、いつまでそんな夢みたいなこと言ってるんだ？ もっと現実を見た方がいい」 三日前の喧嘩で、彼はそう言った。彼の言う「現実」が、私には息苦しい檻のように感じられた。彼は私の夢を、初めから信じてすらいなかったのかもしれない。愛しているはずなのに、心がどんどん離れていくのがわかる。 私は窓辺に寄り、太陽の光にダイヤモンドをかざした。光が石の内部に滲み込み、複雑なインクルージョン（内包物）をキラキラと浮かび上がらせる。それは、まるで星雲のように、悠久の時を経て刻まれた記憶の地図のようだった。 指先でそっと、ごつごつした石の表面を撫でる。ひんやりとしているのに、なぜか温かい。 祖母は、何を繋ごうとしていたんだろう。この石は、誰の想いを宿しているんだろう。 翔太との未来が見えない。自分の夢も霞んでいく。そんなやるせない思いが胸に満ちた時、強く握りしめた石が、ふいに脈打つように熱を帯びた。 「え…？」 驚いて手のひらを開こうとした瞬間、目も眩むような白い光が石から放たれた。視界が真っ白に染まり、立っているはずの床の感触が消える。体がふわりと浮き上がり、時間の感覚が引き伸ばされ、ぐにゃりと歪んだ。 祖母の部屋の匂いが消え、代わりに甘い椿の香りと、湿った土の匂いが鼻をついた。 耳鳴りが収まった時、私の目に飛び込んできたのは、見たこともない日本家屋の、美しい庭園だった。 --- #### **第一章：椿の咲く屋敷で** 混乱する頭で周囲を見回す。私は、手入れの行き届いた日本庭園の縁側に、呆然と座り込んでいた。背後には大きな屋敷。季節は春だろうか、色とりどりの花が咲き乱れている。私の服装は、令和の時代のワンピースのまま。場違いなこと、この上ない。 「まあ、あなた、どちら様ですの？」 鈴を転がすような、けれど芯のある声に振り返る。そこに立っていたのは、美しい着物姿の若い女性だった。歳は私と同じくらいだろうか。結い上げた黒髪に、上質な椿の髪飾りが揺れている。その顔立ちは、古いアルバムで見た、若き日の曾祖母、千代（ちよ）に驚くほどよく似ていた。 私が言葉に詰まっていると、彼女はふわりと微笑んだ。 「どこかでお倒れにでもなりましたの？ 不思議ななりをしてらっしゃるけれど、悪い方には見えませんわ。さ、こちらへ」 彼女の優しさに導かれるまま屋敷へ通された。彼女の名前は、やはり水野千代。そして、カレンダーの年号を見て息を呑んだ。**大正十二年**。私は百年以上も過去にタイムスリップしてしまったのだ。原因は、間違いなくあのダイヤモンド。ポケットを探ると、石は熱を失い、ひんやりとした沈黙を守っていた。 記憶をなくしたのだろうと解釈してくれた千代の計らいで、私は「澪」という名だけを頼りに、屋敷の女中として置いてもらえることになった。 女中として仕えるうち、千代が何不自由ない令嬢に見えて、その瞳の奥に深い憂いを湛えていることに気づいた。彼女は、親が決めた相手との政略結婚を間近に控えていたのだ。 「澪さん、あなたは…好きな方はいらっしゃいますか？」 ある夜、月明かりが差す部屋で、千代がぽつりと尋ねた。 「え…」翔太の顔が浮かぶ。好き、なはずだ。でも、今は自信がなかった。 「私にはね、いるの。生涯を共にしたいと、心から願う人が」 千代はそう言うと、懐から小さな革の袋を取り出した。中から現れたのは、一つのルース。 それは、私が持っているダイヤモンドと寸分違わぬ、**あの原石**だった。 「これは…」 「彼が、私にくれたの。『磨けば光る宝石よりも、僕はこのありのままの石が好きだ。君のように、ね。いつか必ず、君にふさわしい指輪にして贈る』って。でも、もう会うことさえ許されない…」 千代の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。彼女が愛した人。それは、伊吹蒼（いぶきあおい）という名の、貧しい画家だった。 二人は画廊で出会い、恋に落ちた。ダイヤモンドは、蒼が絵と引き換えに手に入れた、彼の全財産。しかし、二人の関係は千代の父に引き裂かれ、蒼の行方は知れなかった。 「父は、蒼さんのことを『娘を誑かした卑しい絵描き』と罵りました。でも、違うの。彼は、誰よりも気高い魂を持った人。彼の絵は、生きることの喜びと、哀しみの全てを描き出していたわ」 千代は、ダイヤモンドを慈しむように握りしめる。その姿が、未来で翔太との関係に悩む自分と重なった。 「千代様…その方を探しに行きませんか？」 気づけば、私はそう口にしていた。このまま彼女が心を殺して嫁いでいくのを見ていられなかったのだ。私の言葉に、千代の瞳が、ほんの少しだけ希望の光を宿したように見えた。 --- #### **第二章：叶わぬ約束** 千代と私は、密かに伊吹蒼の行方を探し始めた。そして、画材屋の主人やアパートの大家から、衝撃の事実を聞かされる。蒼は、当時不治の病とされた**労咳（肺結核）**を患い、千代に病をうつすまいと、自ら姿を消したのだった。 事実を知った千代は、その場に崩れ落ちた。 「そんな…どうして…。言ってくださればよかったのに。私がそばで看病いたしますのに…！」 その夜、千代は決意を固めた。 「私、この家を出ます。残された時間が僅かだとしても、彼と共に生きたい。それが、私の本当の人生だから」 令嬢の立場も未来も、全てを捨てて愛する人の元へ行く。彼女の覚悟は、私の心を激しく揺さぶった。翔太から逃げようとしていた自分、夢を諦めようとしていた自分の弱さが浮き彫りになった。 翌朝、私たちは屋敷を抜け出した。画材屋の主人が託してくれたメモを頼りに、海沿いの小さな町の療養所へと向かった。 痩せこけた体でベッドに横たわっていた蒼は、千代の姿に驚き、弱々しく体を起こそうとした。 「千代さん…どうして、ここに…。来ては、いけない…」 「蒼さん！」千代は彼のベッドに駆け寄り、その骨ばった手を両手で包んだ。「もう離れません。これからは、ずっと、私がおそばにおります」 蒼の瞳から大粒の涙が溢れた。再会を果たした二人の姿は、あまりにも切なく、そして美しかった。 それから数週間、千代は献身的に蒼の看病をした。屋敷での暮らししか知らなかった彼女が、慣れない手つきで洗濯をし、食事を作った。蒼の命の炎は日に日に弱くなったが、彼の表情は穏やかだった。千代の表情は、一日一日と輝きを増していった。彼女は、人生で初めて、自分の意志で、愛する人のために生きていた。 ある嵐の夜、蒼の容態が急変した。 息も絶え絶えに、彼は千代の手を握った。「あの石を…僕たちの、ダイヤモンドを…」 千代が懐から石を取り出し彼の手のひらに乗せると、蒼は最後の力を振り絞ってそれを握りしめた。 「君に…指輪を、作ってやれなかったな…。すまない…」 「いいえ、いいのです。この石があるだけで、私は幸せです。あなたの心が、ここにありますから」 千代がそう言うと、蒼は安らかに微笑み、そして、ゆっくりと目を閉じた。 彼の命が消えた瞬間、窓の外で稲妻が閃光を放つ。千代の慟哭が、嵐の音に混じって響き渡った。彼女は、蒼の冷たくなっていく手を握りしめ、彼からもらったダイヤモンドを胸に抱き、泣き続けた。 その悲しみの奔流が、私のポケットの中のダイヤモンドに共鳴したのだろうか。石が、再び灼熱を帯びた。 「千代さん！」 叫んだ私の声は、時空の渦に吸い込まれて消えた。 --- #### **第三章：焦土に灯る光** 意識が戻った時、私は再び祖母の部屋にいた。まるで長い夢を見ていたかのようだ。しかし、手のひらには、大正時代に刻まれた記憶の熱が、まだ生々しく残っていた。 私は、祖母の日記を手に取った。そこには、私が知らなかった事実が記されていた。曾祖母、千代は、蒼の死後、実家に戻らず、蒼の故郷であるこの街に残り、一人で子供を産み育てた。その子供こそ、私の祖母、咲子だったのだ。 日記のその一文を読んだ時、またしても、ダイヤモンドが熱を持った。まずい、と思った時にはもう遅い。再び、視界が白に染まる。 次に目を開けた時、そこに広がっていたのは、見渡す限りの焦土だった。 「危ない！ 伏せて！」 鋭い声に突き飛ばされ、地面に倒れ込む。頭上を、戦闘機が轟音を立てて飛び去っていった。私を助けてくれたのは、モンペ姿の若い女性。若き日の祖母、咲子その人だった。 カレンダーを探すまでもない。**昭和二十年**。戦争の只中だった。 私は再び記憶喪失を装い、看護婦として野戦病院で働く咲子に保護された。そこは地獄だった。呻き声、絶叫、死の匂い。そんな絶望の中で、咲子は常に毅然としていた。 「どうして、そんなに強くいられるんですか？」 ある夜、尋ねると、咲子はそっと胸元の小さな布の袋に触れた。彼女が取り出したのは、やはり、**あのダイヤモンド原石**だった。 「待つ人が、いるから。恋人が、これを私に託してくれたの。『俺の魂だと思って、持っていてくれ』って。彼は、戦闘機のパイロットなの」 彼女の恋人の名は、藤堂亮介（とうどうりょうすけ）。亮介の家は、かつて伊吹蒼を支援していたパトロンの家系だった。巡り巡って、蒼の血を引く咲子が、その家の子孫である亮介と恋に落ちた。運命の、数奇な糸。 「亮介さんは、この石を私にくれる時、『これは、百年越しの約束なんだ』って…」 百年越しの約束。蒼が、千代に渡せなかった指輪の約束。その想いが、ダイヤモンドに宿り、時代を超えて二人を結びつけたのだ。 数日後、奇跡が起きた。亮介が一時的に基地に戻ってきたのだ。 「次が、最後の出撃になるかもしれない」 亮介が静かに告げる。特攻。その言葉の意味を、私は知っていた。 咲子の体が微かに震える。しかし、彼女は涙をこらえ、毅然と顔を上げた。 「待ちます。私は、ずっとここであなたを待っています。だから、あなたも、最後まであなたのままでいてください。伊吹蒼さんの絵のように、気高く、誇り高く」 それは、恋人を死地に送り出す言葉ではなかった。彼の魂の在り方を、最後まで信じ、尊重するという、究極の愛の言葉だった。 「ありがとう、咲子。…愛してる」 「私も、愛しています」 それが、二人の最後の会話だった。亮介は二度と戻らなかった。 終戦後、亮介の戦死の報せが届いた日。咲子は一人、焼け跡の丘に登った。彼女はダイヤモンドを握りしめ、亮介が消えていった空をじっと見つめていた。泣いてはいなかった。その横顔は、悲しみを超越した、神々しいほどの美しさを湛えていた。 愛する人を失っても、その愛を胸に、彼女は生きていくのだ。この絶望の焦土の上で、未来を、新しい命を、繋いでいくのだ。 その時、咲子が握りしめていたダイヤモンドと、私のポケットのダイヤモンドが、激しく共鳴した。咲子の、強く、気高い魂の輝きが、私を未来へと押し戻していく。 薄れゆく意識の中、私は心の中で叫んでいた。 ありがとう、おばあちゃん。私、もう大丈夫だから。 --- #### **第四章：星屑の指輪** 三度、私は祖母の部屋にいた。私の目に映る世界は、もう以前とは全く違って見えた。道行く人々、ビル、走る車。その全てが、千代や咲子たちが命懸けで繋いできた、尊い未来の景色なのだ。 胸にあった焦りや不安は消え、代わりに温かく力強い何かが灯っていた。 私は翔太に電話をかけ、公園で会った。 「ごめん。俺、ひどいこと言った。澪の夢を、ちゃんと応援できてなかった」 先に謝ってくれた彼に、私は自分の弱さを詫びた。そして、全てを話した。タイムスリップしたこと、曾祖母と祖母の壮絶な愛の物語を。 翔太は黙って最後まで聞いてくれた。そして、私の手のひらにあるダイヤモンドをじっと見つめた。 「…そっか。すごい、話だな」彼は疑わなかった。「澪のおばあさんたち…すごい人たちだったんだな。それに比べたら、俺たちの悩みなんて…」 「ううん。でもね、私、わかったの。本当に大切なのは、どんな状況でも、相手を信じて、支えようとすること。心を、ちゃんと繋ごうとすることなんだって」 私たちは、どちらからともなく手を繋いだ。離れかけていた心が、再び一つに重なっていく。 「澪。俺、もう一度、君の夢を応援させてほしい。今度は、ちゃんと君の隣で、一緒に歩いていきたい」 彼の真剣な言葉に、涙が溢れた。 翌日、私は一つの決意を胸に、年配の職人が一人で切り盛りする、憧れのジュエリー工房の扉を叩いた。 「この石で、指輪を作っていただけませんか」 私が差し出したダイヤモンド原石を見て、職人はルーペを手に取った。そして、しばらく石を覗き込むと、深く息を吐いた。 「…お嬢さん、これは、とんでもない石だ」 「え？」 「インクルージョンも多い。最高の品質とは言えない。**だが、この石には魂がある。この自然が作り出したままの形に、幾人もの人間の喜びと悲しみを見つめてきた、記憶の輝きが宿っている。**こんな石は、滅多にお目にかかれるもんじゃない」 職人の言葉に、胸が熱くなった。 デザインは、自分でした。**百年の時を旅してきた原石の、ありのままの形を活かし、優しく包み込むような、シンプルで、けれど力強いデザイン**。石座には、椿の花と、飛行機の翼を、さりげなくモチーフとして忍ばせた。千代と蒼、咲子と亮介への、私なりの敬意を込めて。 制作には、私も参加させてもらった。職人の指導を受けながら、ヤスリをかけ、ロウ付けをし、磨き上げる。自分の手で、このダイヤモンドに新しい命を吹き込んでいく。それは、祈りにも似た作業だった。 数週間後、指輪は完成した。 ダイヤモンドは、まるでこの指輪に収まるために百年の旅をしてきたかのように、**内なる光を静かに、そして誇らしげに放っていた。**その輝きは、過去の全ての物語を祝福し、私たちの未来を照らし出しているようだった。 その指輪を、翔太が私の左手の薬指にはめてくれた。 「澪。結婚しよう」 まっすぐな、彼の言葉。私は、涙で濡れた瞳で、何度も頷いた。 「はい…！」 指にはめられたダイヤモンドが、夕陽を浴びて、星屑のようにキラキラと輝いた。 --- #### **エピローグ：悠久の輝き** 五年後。 私は、自分のブランドを立ち上げ、ジュエリーデザイナーとして忙しい毎日を送っていた。翔太との間に生まれた娘は、三歳になった。名前は、**千歳（ちとせ）**。千年、幸せな時が続くように、と願いを込めてつけた。 あのダイヤモンドの指輪は、今も私の薬指で、変わらぬ輝きを放っている。 時々、私は指輪にそっと触れて、語りかける。 千代さん、蒼さん。咲子さん、亮介さん。 あなたたちが命懸けで繋いでくれた未来を、私たちは今、生きています。 私の作るジュエリーのテーマは、いつも「時を繋ぐ想い」。それは、私自身のルーツであり、このダイヤモンドが教えてくれた、最も尊い物語だから。 ある晴れた午後、アトリエの窓から差し込む光の中で、私は娘を膝に乗せ、指輪を見せた。 「わあ、きらきらー！」 千歳が、小さな指でダイヤモンドに触れる。 その瞬間、指輪の石が、ひときわ強く、優しい光を放ったような気がした。 それは、悠久の時を旅してきた星屑が、新しい時代の小さな手に触れて、微笑んだのかもしれない。 過去から未来へ。 この輝きは、これからも、幾千の時を超えて、愛の物語を繋いでいくのだろう。 私の、そして、私たち家族の物語と共に。