昭和初期に活躍した日本を代表する女性俳句の先駆者。
１８９０（明治２３）年５月、官吏であった父赤堀廉蔵、母さよの三女として父の赴任先の鹿児島市で生まれた。本名ひさ（久）。父の転勤に伴い、鹿児島から沖縄、さらに台湾へ転居を重ね、１９０２（明治３５）年（一説には０３年）、名門の女子高等師範学校（現お茶の水女子大学）附属高等女学校に入学した。
１９０９（明治４２）年に旧制小倉中学校（現小倉高校）の図画教諭杉田宇内(うない)と結婚し、小倉市（現北九州市小倉北区）に転居した。夫宇内は東京美術学校（現東京芸術大学）卒業の秀才であった。長女昌子、次女光子の二子をもうけ、久女２６歳のとき、日明(ひあがり)（現小倉北区日明１丁目）の家を訪ねてきた次兄赤堀月蟾(げっせん)（忠雄）の手ほどきで俳句と出会った。翌１９１７（大正６）年俳句雑誌ホトトギスの「台所雑詠」に 鯛を料(りょう)るに俎板(まないた)せまき師走かな が初入選するなど頭角を現していった。
久女の代表作として名高い 花衣ぬぐやまつはる紐いろいろ は１９１９（大正８）年の作品である。ホトトギスを運営し当時の俳壇の実力者であった高濱虚子は「男子の模倣を許さぬ特別の位置に立つてゐ(い)る」と高く評価した。
１９２２（大正１１）年 足袋つぐやノラともならず教師妻 は、芸術活動と家庭生活との両立に悩み、夫宇内との離婚問題もあったようであるが、娘たちを思い家庭に戻ることを選択した心境を詠んだものとされている。一方で、この頃、当時の北九州の文化サロンとも言われた櫓山荘(ろざんそう)（現北九州市小倉北区中井浜）で、戦後の俳壇をリードすることとなる橋本多佳子と出会い、俳句の手ほどきをすることとなった。
１９３１（昭和６）年、大阪毎日新聞社、東京日日新聞社共催の「日本新名勝俳句」に応募し、英彦山(ひこさん)で詠んだ 谺(こだま)して山ほととぎすほしいまゝ が全国１０万３千余句の応募の中からわずか２０句に授与される帝国風景院賞を受賞した。
１９３２（昭和７）年３月、女性による女性のための俳句雑誌「花衣」を創刊し、この間 白妙の菊の枕をぬひあげし 風に落つ楊貴妃桜房のまゝ 無憂華(むゆうげ)の木蔭はいづこ仏生会(ぶっしょうえ) などの代表句を詠んだほか、女性俳句研究なども発表したが、わずか５号（同年９月）で廃刊とした。
「花衣」は廃刊するものの、同年１０月にはホトトギス同人に推挙されるなど、１９３１（昭和６）年から１９３４（昭和９）年にかけては久女の俳句にとって最良の時期であった。
１９３６（昭和１１）年１０月、ホトトギスに「同人のうち日野草城、吉岡禅寺洞、杉田久女三君を削除」するとの同人変更の社告が掲載された。日野、吉岡は当時盛んだった新興俳句運動の中で、虚子との対立が鮮明だったが、久女の除名ははっきりとした理由がわからず、多くの俳人を驚かせた。久女が自らの句集刊行を切望し、句集刊行に向けた行動にその理由があるのではないかという、その後の研究もある。
蝶追うて春山深く迷ひけり 同人除名後の１９３７（昭和１２）年の作品である。
ホトトギス俳壇から遠ざけられた久女だが、他の俳句結社に移ることはなく、ホトトギスに投句を続けた。また、句集刊行をあきらめたわけではなく、戦局深まる中、空襲時は句稿とともに防空壕に避難し作品を守ったという。しかし、終戦直後の１９４５（昭和２０）年１０月、太宰府の県立筑紫保養院に入院、１９４６（昭和２１）年１月２１日腎臓病悪化のため５５歳で逝去した。物資不足による栄養失調が原因と推測されている。
久女念願の句集は、１９５２（昭和２７）年１０月、戦後間もない物資不足のなか、長女昌子の何としても母の句集を出したいとの一途な思いと行動によって、師と慕い続けた虚子の序文も得て角川書店から世に出た。
句集の最末尾に掲載された句は、鳥雲にわれは明日たつ筑紫かな である。
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